คำว่า "คอมพิวเตอร์ช่วยสอน" ไม่ใช่ CAI หรือ Computer Aided Instruction เพียงอย่างเดียว แต่ยังหมายถึง คำต่างๆ ต่อไปนี้ด้วย

• CAI - Computer Aided Instruction หรือ Computer Assisted Instruction
• CBT - Computer Based Training หรือ Computer Based Teaching
• CBE - Computer Based Education
• CAL - Computer Aided Learning หรือ Computer Assisted Learning
• CMI - Computer Managed Instruction

โดยจะต้องมีลักษณะสำคัญ 4 ประการ ซึ่งเรียกย่อๆ ว่า 4-I คือ

• Information ต้องมีเนื้อหาสาระสำคัญ
• Individualized ต้องตอบสนองความแตกต่างระหว่างบุคคล
• Interactive ต้องมีการโต้ตอบระหว่างผู้ใช้กับบทเรียนได้
• Immediate Feedback ต้องให้ผลย้อนกลับโดยทันที